Épica, gloriosa y monumental. Fue una remontada inolvidable, más aún, de gran trascendencia.
El Equipo Nacional de Puerto Rico superó un temprano déficit de tres goles para terminar el tiempo regular y el periodo extra con un empate 3-3, para entonces imponerse 3-4 en una dramática tanda de penales en visita a Granada en el inicio de la acción del Grupo 1 de la Copa del Caribe de fútbol adulto masculino.
Con ventaja 3-0 transcurridos apenas 37 minutos de juego, el seleccionado anfitrión parecía encaminado a un cómodo triunfo en el Estadio Nacional de Granada, pero no contaban con la garra de Puerto Rico con una monumental remontada que le dio vuelta absoluta al desafío.
Sendos goles de Héctor ‘Pito’ Ramos, de penal al minuto 42 y otro al 64′, junto a una brillante anotación del suplente Olvin Ortiz al 88′ provocaron el empate, y de ahí en adelante surgió la gigantesca figura del portero boricua Matthew Sánchez como elemento fundamental en la victoria.
Ya en el periodo adicional, Sánchez detuvo un tiro penal granadino al 114′, y luego repitió la dosis en la tanda decisiva para el triunfo de Puerto Rico, su primero luego de tres reveses previos en visitas a Granada desde el 2004.
Ambos equipos acertaron sus primeros tres tiros en la tanda de penales, con aciertos boricuas de Ramos, Jorge ‘Georgie’ Rivera y Emanuel ‘Manolo’ Sánchez. Entonces, el arquero Sánchez detuvo el cuarto intento granadino, seguido por un decisivo cobro de Ortiz.
Acto seguido, en obligación de anotar, un jugador de Granada erró el quinto tiro para completar el emocionante y vibrante triunfo del onceno boricua, bajo la dirección técnica interina de Jack Stefanowski.
La acción del Grupo 1 seguirá este sábado 4 de junio (7:30 p.m.) cuando Puerto Rico reciba en el Estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón a Antigua y Barbuda. La segunda etapa incluye la participación de 15 equipos repartidos en cinco grupos, cuyos ganadores y los mejores cuatro puestos avanzarán a la tercera fase como parte del proceso clasificatorio a la Copa Oro 2017. Minutos antes de iniciar el partido, Puerto Rico tuvo que hacer un cambio en su alineación abridora al entrar a la defensa Cristian Abreu por David Cabán, quien al parecer sufrió alguna lastimadura de último momento.
El resto de la alineación abridora incluyó al portero Sánchez, en la portería, junto a Marcos Martínez y el capitán Emmanuel D’Andrea en la defensa; los mediocampistas Rivera, Joseph ‘Jackie’ Marrero, Christopher ‘Carlos’ Clark, Jeremy Hall y Juan Vélez; junto a los delanteros Ramos y ‘Manolo’ Sánchez.
Ya iniciado el encuentro, Granada tomó inmediato control con un gol ‘de camerino’ marcado por Shavon John-Brown apenas al tercer minuto de acción, y despegó 2-0 con anotación de Cassim Langaigne al 26′.
Era obvio que la escuadra boricua necesitaba una reacción y Stefanowski comenzó a mover las fichas de inmediato. Al 35′ entró a cancha el mediocampista Juan Coca por Abreu, aunque los granadinos no se amilanaron y dos minutos después volvieron a anotar para escaparse 3-0 en el marcador.
La selección borincana, sin embargo, no estaba lista para rendirse y descontó al 42′ cuando Ramos aprovechó con certeza un tiro de penal para acercarse 3-1, marcador de cierre de la primera mitad.
De entrada al segundo tiempo, Puerto Rico hizo su segunda sustitución al ingresar a cancha Andrés Cabrero por Clark y el partido crecía en intensidad a medida que los boricuas daban su máximo esfuerzo por seguir descontando.
El premio a ese esfuerzo llegó al 64′, con el segundo gol del juego para Ramos, que acercaba 3-2 al aguerrido conjunto puertorriqueño, que insistía en buscar la remontada. Seguían, asimismo, las movidas de personal, completando los boricuas su cuota de cambio con la entrada de Ortiz por Marrero.
Y justo cuando el tiempo regular agonizaba, Puerto Rico finalmente alcanzaba el empate 3-3 con anotación de Ortiz al 88′, provocando la necesidad del tiempo adicional de camino a la sensacional victoria.
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